本文是對過去30年柔印歷史的簡短總結。在短短30年的時間里，柔印從一個質量問題嚴重的失敗者，一躍成為印刷工藝的“聯賽冠軍”。這是怎么發生的？

起始點：30年前

1990年，柔印主要面向網目調印刷，開始不斷發展。即使加網線數相對較低，但相對較高的網點擴大仍令人困擾，印刷質量不具備吸引力，尤其是高光部分。處理暗調的攝影圖像和漸變需要很多技巧。

盡管網紋輥具有激光雕刻的陶瓷表面，但從今天的觀點來看，網紋輥的載墨量仍然過高，這也增加了印刷色調值。加網范圍為200～300?lpcm。通常，45°的雕刻角度仍然存在，這是受網紋輥凹版印刷的影響。第一次將網穴排列成蜂窩結構仍然是嘗試性的，壓力是齒輪驅動的，柔印機平均有6～8個印刷單元，貼版套筒已有初步應用，但還不是主流。

印刷版主要由感光聚合物制成。然而，與今天不同的是，仍然有所謂的多層版和帶有涂布層的印版來促進油墨轉移。多層版已經消亡，由于技術原因，從1995年左右開始，帶有涂布層的印版在很長一段時間內都無法穩定生產。

那時的印前操作剛剛開始使用計算機，它們被安裝在昂貴的DAR（數字藝術品和復制品）系統中并封閉起來。因此，復制技術通常仍涉及圖像膠片。最后，膠片必須經過曝光，才能復制到感光聚合物印版上。橡膠輥的直接激光雕刻已經存在，但基本只用于線條圖案和無縫印刷形式。

當然，當時drupa展覽會上的柔印主角們仍然對未來的柔印發展有著極大的信心，如今來看，他們是對的。

圖1 激光雕刻陶瓷網紋輥表面的微觀圖像

1990—1995年

1990年后的幾年，出現了DTP技術（桌面出版）。從那時起，企業可以建立自己的印前系統。舊的DAR系統開始慢慢消失。當然，在某些情況下它們仍被繼續使用，只是被更專業的技術所取代。

DTP最初給用戶帶來了一個很大的問題，即如何應對（數字）色彩管理。由于該系統不再是單一來源，用戶必須自行創建顏色平衡。“色彩管理”一詞是在這些年首次提出的，至今仍廣受行業關注。

然而，高光網點的網點擴大仍然是致命缺點。因此，人們嘗試以新的技巧來克服承印物白色和第一印刷色之間的色調值跳躍。原則上，調頻加網（FM）非常有效。調頻網“不喜歡”兩件事：來自原稿的不準確傳輸和高階調網點擴大。不幸的是，后者在當時的柔印中不可避免，因此調頻加網暫停在柔印中使用。

1995年，drupa開創了柔印的先河，展出了數字感光聚合物柔性版。從一開始，它們所能達到的印刷質量就非常令人信服，以至于以質量為導向的歐洲市場立即接受了這項技術（美國人的做法稍有不同，而在亞洲，柔印在當時仍然是絕對的小眾工藝）。因此，CDI制版機得以大量安裝。今天，這種類型的機器仍然在處理柔印的絕大多數印版成像。

圖2 20世紀90年代的衛星式柔印機

在drupa 1995展會上，還首次推出了具有直接驅動功能的CI（中央壓印滾筒）柔印機，從今天來看，這已成為柔印的另一個重要里程碑。印刷單元的平均數量逐漸增加到8～10個。

1995—2000年

drupa 1995之后的日子對柔印來說是令人興奮的。柔印可以突然印刷出比以前好得多的網目調圖案，這一消息引起了廣泛關注。由此，質量要求更高的印刷業務不斷從其他印刷方式轉換到柔印流程中。

當然，更令人高興的是柔印網點擴大明顯減少。在處理這些數字感光聚合物柔性版的過程中，浮雕元素以及所有網版網點的尺寸都會因空氣中的氧氣抑制而減小。這在當時幾乎是革命性的突破，有助于解釋一系列現象，雖然它也有缺點。

最初，感光聚合物原材料制造商只是簡單地采用他們現有的配方，并在表面添加熟悉的黑膜（LAMS），后來開發了專門的感光聚合物配方。與此同時，傳統膠片版幾乎已經消失。

由于改進了成像質量，包括更小的網目調網點，人們自然也會嘗試更精細的加網線數。當時，有些地方已經使用80?lpcm，即使只是在局部區域（窄光譜范圍內的紫外線柔版）。

然而，在很多情況下，這種數字感光聚合物印版的首次使用也反映了該系統的一些弱點，即網紋輥的油墨轉移量太高以及加網線數不足。現在可以在印版上實現的微小網點容易塞入網紋輥網穴，因此需要更精細的網紋輥。當然，它們的載墨量較小。

然而，較小體積的印刷油墨中的顏料也較少，因此下一個需要解決的是印刷油墨問題，它必須具有更高的色強度。在21世紀初，這甚至在所謂的高清打印油墨的開發中達到了頂峰。

圖3 雕刻后LAMS膜與膠片作用類似

同時，泡棉結構和套筒進一步優化。印版越精細，就越需要注意其底襯。今天，這些輔材都達到了非常高的水平。

drupa 2000見證了熱顯影技術在柔印中的應用。在可水洗的感光聚合物接受度相對較低之外，柔版制版獲得了另一種避免使用有機溶劑的可能性。然而，這或許并未達到業內所希望的里程碑。

2000—2010年

千禧年后的頭幾年，柔印行業出現了一定程度的整合，取得了很多成績，特別是質量得到了越來越多客戶的認可。然而，柔印長期穩定性和準確性的不足變得明顯。其中的原因直到2004年才完全澄清。但曝光過程中氧氣的影響不如預期可控。DFTA的CtP工作組以此為契機，制定了相應的指南和認證。后來證明這是一個重要的里程碑，因為從那時起數字感光聚合物印刷版的再現質量大幅上升，柔印得到了從其他印刷方式中轉移過來的訂單。

與此同時，激光直接雕刻也變得更加引人注目，在柔性版制版技術中至今仍發揮著重要作用。其明顯優勢之一是實現無縫印刷。盡管感光聚合物印刷版也可用，但需要非常專業的技術，產品使用范圍更窄。

圖4 熱敏制版設備

圖5 直接激光制版設備

如上文所述，從20世紀90年代中期開始，具有促進油墨轉移的涂布層的感光聚合版已經消失。從某種意義上說，向數字成像的轉變改變了這一點，因為黑膜LAMS層占據了頂層的空間。然而，從2010年前后直到今天，新型感光聚合物被開發出來，印版再次具有涂布層。盡管目前其他方法也可以改善油墨轉移，但具有這種涂布層的印刷版經過嘗試被證明是一種行之有效的選擇。

在這一階段，值得一提的是網紋輥進一步發展。完全放棄單獨網穴并將其組合成類似回路結構的想法并沒有完全達到預期，但它確實為其他制造商進一步考慮此類問題提供了一個重要的開端。

下一個重要里程碑是高清柔印（艾司科）。更高的成像分辨率、精細的加網、對高光色調的特殊處理等，為柔印發展帶來了新的動力。到目前為止，其他印刷工藝的優點對于柔印來說都可以實現。

2010年至今

21世紀10年代最顯著的特點是柯達Flexcel NX系統進入市場，能夠激勵競爭對手朝著感光聚合物平頂技術的方向發展。其主要原因是印刷浮雕上表面結構的巨大成功。這已經被證明可以提高油墨轉移和沉積的程度，使柔印達到凹印水平。這是又一重要的里程碑。然而，為此有必要在感光聚合物的UV曝光期間清除前面提到的氧氣。

此外，平頂技術還提高了浮雕元素的穩定性，也提高了印刷精度和均勻性。除此之外，平頂技術還為其他幾項創新鋪平了道路。例如，高清技術變成了全高清。調頻加網在20世紀90年代曾被業界摒棄，現在可以再次設想。最后，在此基礎上開發的全新的網目調網點成為革命性的概念。今天，人們談論的水晶網點或Bellissima網點，僅DFTA技術中心就開發了超過六種改進的圖像網目調加網方式。

圖6 DFTA大獎獲獎作品

圖7 《柔凹印》雜志2015年第3期封面

圖8 泡棉膠帶縱面結構放大圖像

隨著新成像技術的出現，印刷加網線數再次增長，根據市場細分，現已超過100?lpcm。

當然，在這一時期特別值得注意的是，2011年是DFTA大獎的開端。這是第一次頒發這些令人艷羨的獎項，突出了柔印產品的質量。隨著時間的推移，當時的十個類別已經進行了幾次調整，因此該獎項能夠進一步提高其吸引力。許多柔印公司都知道并欣賞該獎項，將其作為激勵員工和加強自身市場地位的平臺。

另一個里程碑是2015年的一個特別項目——在DFTA技術中心為《柔凹印》雜志2015年第3期印刷封面。其特殊之處在于，正面的印刷圖像采用柔印7色印刷，背面則是正常的4色印刷圖案。柔印行業今天仍然在廣泛討論擴展色域、7色印刷等。

2022年初，柔印系統中的幾乎所有組件，不論是感光聚合物還是激光雕刻橡膠輥制成的印刷版、泡棉膠帶和支撐結構、網紋輥、刮刀、油墨和印刷機，都達到了非常高的水平。目前很少有印刷設計是柔印不能實現的。

整體而言，柔印可被視為贏家之一。在經歷了相對短暫的危機之后，當有機溶劑變得稀缺和昂貴時，柔印再次因快速反應和在短時間內處理與系統相關的包裝印刷印件而名聲大噪。

“走了很長的路，取得了很多成就，但仍有一些事情要做。”今天可以這樣來描述柔印。無論是否需要進一步的技術改進，市場地位是否需要加強，形象是否需要進一步改善，柔印未來的前景都是美好的。

來源丨 李玉山 譯 印刷雜志